血清素、多巴胺調低大腦疼痛門檻
台北市立聯合醫院松德院區心身醫學科醫師薛元智指出，過去大家只注意長輩有沒有三高或中風，卻常漏掉他們的「心事」。其實，相較於一般族群中憂鬱症4.7%的盛行率，老年族群盛行率可高達13.3%，甚至有半數以上的長輩都曾出現憂鬱症狀。
只是老一輩受限於傳統觀念，常覺得承認憂鬱就是「軟弱」或「瘋了」，所以不願求助，反而把悶在心裡的情緒，變成了身體上的各種病痛。薛元智指出，血清素、多巴胺等神經傳導物質失衡時，不只會讓人心情低落，還會「調低大腦的疼痛門檻」。
這意味著，長輩身體只要有一點點輕微的生理刺激，大腦接收到的痛覺就可能會被放大，連帶引發心悸和焦慮。加上退休後人際互動減少，其他憂鬱症狀不容易被注意，這些「身體不舒服」就成了他們唯一的求救方式。
慢性病控制穩定卻突然莫名疲倦、疼痛
薛元智指出，憂鬱和失智確實常常一起出現，但兩者仍有不同。失智通常是好幾年「緩慢地」記憶變差；而憂鬱有時則發生得很突然，長輩可能在幾個月內突然開始抱怨「我怎麼什麼都記不得了」，進展速度截然不同。
其次，如果長輩原本的三高或慢性病控制得很穩定，卻突然出現查不出原因的疲倦、疼痛、腸胃不適，或是變得很頻繁跑醫院，就要提高警覺。
另一個明顯變化是生活功能全面下滑。例如原本很愛乾淨的長輩突然不愛洗澡、不收拾家務，或是對以前最熱衷的活動，像是散步、逛菜市場、蒔花弄草等，完全失去動力，整天只想窩在沙發上看電視，這往往就是憂鬱上身的警訊。
流汗和交朋友是天然解藥
薛元智指出，要幫爸媽趕走憂鬱、快樂變老，「規律運動」是研究證實最有效的保護罩。世界衛生組織建議，任何程度的運動都比不運動好，每周至少要累積快走、爬山等中等強度的運動150分鐘，並可以搭配打太極拳這類能訓練肌力和平衡的運動，還能順便預防老人最怕的跌倒。
除了動起來，還要鼓勵長輩「走進社區、維持生活作息」。薛元智建議，可以鼓勵長輩去上社區大學、長照據點、或到社區當志工。白天有固定的出門目標，透過學習新玩意、和鄰居聊聊天，長輩會重新找到「自己還有用」的價值感。
另外，如果爸媽眼睛看不清、耳朵聽不到，記得及時幫他們配眼鏡或裝助聽器，因為五官不靈光會讓長輩更不想出門社交，封閉久了，憂鬱就容易找上門。
