摘要重點
自1882年日本第一座動物園在東京開幕以來，動物園已遍布日本全國各地，獲得動物園和水族館協會（JAZA）認可的動物園共計91座，2024年遊客人數超過3800萬人次；參觀人數甚至超越日本職棒或兩座迪士尼主題樂園（Disney）的總和。
然而在這個世界上老化速度最快的國家之一，不斷上漲的成本與日益緊縮的市政預算正帶來壓力，許多擁有數百甚至數千隻動物的動物園如今都難以維持運營。擁有20多年動物保護經驗的動物園專家富澤奏子（Kanako Tomisawa）說：「或許過去政府有充足的納稅人資金，但現在沒有哪個地方政府能負擔得起那麼多錢了。」
飼料成本每年上漲 又遇通膨高溫夾擊
日本動物園目前面臨的壓力正在疊加。該國幾十年來首次出現持續通貨膨脹，推高動物飼料、水電和獸醫費用，同時，人口萎縮和老化又侵蝕稅基。
東京多摩動物園表示，過去3年裡，飼料成本每年上漲約10%。在北海道札幌「円山動物園」飼養的五頭亞洲象，每頭象一天要吃約10公斤蘋果。自2020年以來，蘋果價格飆升35%，導致飼料成本增加，約佔該動物園550萬美元（約1.75億元台幣）年度營運預算的8%。
據大阪「天王寺動物園」園長向井猛（Takeshi Mukai）稱，能源價格上漲對這座日本第三古老的動物園產生「顯著」影響。但要降低每年2.6億日圓（約5206萬元台幣）的公用事業成本並非易事。冬季減少供暖，或夏季用於動物降溫的通風和噴霧系統，都會直接影響動物福利。同時，夏季高溫導致許多動物園遊客減少，進一步削減了收入。
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約80%動物園是由市政府營運 面臨嚴峻財務考驗
業內專家表示，日本動物園尤其容易受到財政壓力的影響，因為約80%的動物園是由市政府營運，主要資金來源是納稅人的錢。雖然部分營運外包，但許多動物園仍由負責旅遊、公園甚至道路等政府部門的公務員監管。
相較之下，全球其他國家許多動物園都是非營利組織，動物園的收入來源包括門票銷售、禮品店商品收入、會員費、籌款以及地方、州和聯邦政府的撥款。來自富裕贊助人的私人捐贈對維持美國動物園的運作也極為重要。以芝加哥布魯克菲爾德動物園（Brookfield Zoo ）為例，獲1位匿名家族捐贈4000萬美元（約12.7億元台幣）而建造布拉姆森熱帶森林，這是美國最大的靈長類動物棲息地之一。
在日本，此類募款活動雖然有所增加，但仍有限。在日本的世界捐贈指數中，日本在142個國家中排名第141位，個人捐款僅佔GDP的0.23%，在七大工業國組織（G7）中處於較低水準。
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公立動物園門票低廉 明星動物魅力難心為收益
日本公立動物園的門票價格也出奇地低，平均僅3至4美元（約96元至127元台幣），兒童和65歲以上的老年人通常免費。這與世界各大城市的動物園形成鮮明對比：英國倫敦動物園成人標準票價為35英鎊（約1520元台幣），澳洲雪梨塔龍加動物園為55澳元（約1255元台幣），聖地牙哥動物園為78美元（約2484元台幣）。這是因為，日本大多數動物園都歸市政府所有，提高門票價格需要地方議會的批准，這使得園長們的控制權非常有限。
低廉的門票價格使得日本動物園難以充分利用明星動物的人氣，例如名古屋市東山動植物園被封為「猩界木村拓哉」的大猩猩夏巴尼（Shabani），牠的兒子「清正」也被網友稱「帥到犯規」。
多摩動物園的無尾熊「Azuma」因圓滾滾身形和呆萌慵懶姿態，被網友暱稱為紅東地瓜。
最熱話題明星莫過於千葉縣市川市動植物園日本獼猴寶寶胖奇君（パンチくん／Punch），因出生後被母親棄養，無助抱著園方給的毛絨玩具猩猩四處遊蕩，畫面在網路上迅速走紅。
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根據帝京大學副教授、著名動物學專家佐渡友陽一（Yoichi Sadotomo）指出，市川市動物園是典型的市營動物園，約1/3的飼養員是臨時工或兼職員工。 佐渡友說：「這些員工都是市政工作人員，使命是確保市川市居民的幸福，並沒有考慮從世界各地籌集資金來保護大猩猩棲息地。」
佐渡友也指出，許多兼職飼養員長期收入偏低，導致人員流動率高，有些動物園必須依賴年輕、經驗不足的員工來承擔日常動物照顧工作。一個關鍵問題是缺乏像倫敦動物學會這樣專注於改善動物園狀況的機構。日本動物園和動物園協會（JAZA）表示，其認證過程中並未納入財務標準。
熱門動物數量正在減少 難以維持繁殖計畫
除了財政壓力，日本動物園還面臨更深層的生存挑戰：飼養的熱門動物數量正在減少。根據日本動物園和水族館協會（JAZA）提供的數據顯示，日本圈養的非洲象和大猩猩數量已比上世紀80年代的峰值減少一半以上。長頸鹿的數量也從1987年的236隻下降到去年的186隻。 1994年，日本圈養122隻海獺，而如今只剩下兩隻「基拉」（Kira）和「梅」（Mei）。
在日本，動物園目前僅能勉強維持運營，更遑論參與成本日益高昂的國際繁殖與交流計畫。業內專家表示，如果缺乏更大的財務靈活性，日本在將動物園轉型為以保育為核心的機構方面，將面臨進一步落後的風險。
即使日本國內及周邊亞洲地區的動物園合作，剩餘的動物園也難以維持繁殖計畫所需的遺傳多樣性。曾走訪全球1000多家動物園的動物園顧問田井基文（Motofumi Tai）表示，經濟壓力可能迫使日本大量動物園在未來30年內關閉。
在北海道動物園工作超過半個世紀的獸醫小菅正夫（Masao Kosuge）警告，除非日本動物園能夠證明其在特定地區或物種方面展開有意義的保育工作，否則「最終可能會失去全球所有動物園的信任」。但他認為，這場生存危機也是一個「機會」。
目前擔任円山動物園長的小菅說：「動物園將被迫回答這個問題：動物園存在的意義是什麼？」「只有那些能找到答案的人，才能有未來。」
