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不能輸在起跑線！休士頓透過AIT推動台灣發展太空港
【記者陳怡文／美國休士頓報導】美國德州休士頓作為全球太空產業重鎮，正將其埃靈頓機場轉型為商業太空港，此計畫不僅承襲NASA的太空任務遺產，更旨在發展「對點飛行」商業模式，大幅縮短全球旅行時間，雖然載人飛行仍有挑戰，但其貨運潛力巨大，台灣的國家發射場也已預留未來擴充為太空港的可能性，顯示雙方在太空運輸領域有潛在的交流與合作機會。
美國休士頓是全球太空產業的重鎮，關鍵原因為美國太空總署(NASA)詹森太空中心(Johnson Space Center, JSC)所在地，JSC自1961年成立，是美國載人太空飛行的任務控制中心，包含水星計畫、雙子星計畫、阿波羅登月計畫，到太空梭計畫，以現在的國際太空站(ISS)任務，所有美國太空人的指令和通訊都是從休士頓發出和接收的。
休士頓共有3個機場，最早建置的埃靈頓機場(EFD)最初用於軍事訓練基地，另外，兩個商用機場為威廉霍比機場(HOU)、喬治布希洲際機場(IAH）；隨全球商業太空產業蓬勃發展，休士頓決定在埃靈頓機場的基礎上，建立一個商業Spaceport(太空港)。
截至2024年止，全球有超過30座運作中的太空港，其中美國擁有至少13座，數量最多，其他主要國家還有俄羅斯、中國、日本等，另有超過15座新的太空港正在建設中或計劃於2030年前完工。
Spaceport計畫由NASA主導，是專門用於發射和接收太空載具的場所，目的是為了做商業使用，並以載人為目標，但有抗G力的問題要克服，但以傳統飛機為例，從休士頓機場起飛15小時落地台灣，若以Spaceport計畫來說，只需要2.5小時。
其概念是使用兩個飛行器，一個是起飛用、另一個是實際載貨或載人的「對點飛行器」，等於起飛用飛行器夾帶載貨飛行器至墨西哥灣後，載貨飛行器啟動引擎垂直向上穿出大氣層，至無重力之處，調整角度後對向台灣的機場，再以自由落體方式衝入大氣層，要將降落時再度發動引擎，最終落地跑道；與太空梭最大差別在於，利用火箭升空後，一節一節脱落後的無法再重複利用，不符商業成本、運轉。
休士頓旅遊局(Houston First)表示，未來飛行器開始做實驗，一定會試飛，若沒有太空港，其飛行器無法降落，台灣就輸在起跑線上；有與AIT商務組談及此概念，交換意見，也曾跟台灣科技部門的休士頓駐處人員聊過，他們想要進一步認識這塊。
據瞭解，美方相關單位也曾與台灣的國家太空中心(TASA)，在國際交流的場合上，以非正式的形式交流太空港的構想，考量升空與降落的速度，一般乘客未經訓練不宜搭乘，因此貨物運送的可行性較高。
另外，初期的運輸成本雖高，但若能發展為普及且可重複使用的運具，也可預期未來能夠降低成本。
國科會今年辦理選址作業的國家發射場，確定落腳屏東的九棚，現階段的規畫仍以發射升空為主，但亦保留未來擴充為太空港、提供降落服務的空間與可行性。
太空港計畫，台灣或許還有很長一段路要走，包含基礎建設、資金、人才、接軌國際等需努力，但台灣旅客可隨時隨地規劃前往休士頓太空中心(Space Center Houston)參訪，近距離接觸人類在太空的歷史、科技和設施，館內收藏超過400件太空文物，並提供了多個主要的展區和體驗，甚至可以觸摸月球岩石。
目前台灣國籍航空中，僅長榮航空提供台北直飛休士頓航班，每日一班，台灣時間晚間21時20分起飛，經14時飛行，休士頓當地時間22時25分抵達，今年也是長榮航空開航休士頓10周年，預計10/3開航德州第2航點「達拉斯」。
