南鳥島所在的太平洋板塊幾乎沒有地震，所以海底泥層蘊藏超過6種稀土元素，包括鏑、釹、釓等，其中，鏑、釹、釤用於電動車馬達等高性能磁鐵；釔則用於發光二極體（LED）及醫療器材專用的超導體材料；釓用於核子反應爐控制系統等領域。
日本決定在此展開全球首見的海底稀土試採計畫，隸屬日本海洋研究開發機構（JAMSTEC）的「地球號」，全長逾200公尺，船上有約70公尺高的塔架，到達目的地後將向海底伸出內層可灌注海水，外層可回收海底泥漿的雙層管，吸取海底含有稀土的泥巴帶回分析。
地球號計劃2月14日返回靜岡市清水港，若採集海底稀土的實驗成功的話，計劃2027年2月正式展開海底稀土採掘驗證，確認每天能在相同海域回收350公噸含稀土泥巴，進一步希望在2030年左右啟動商業開採。
中國掌握全球近7成的稀土產量，日本2024年有63%的稀土從中國進口，尤其是鏑等重稀土類難以用其他材料代替。日本首相高市早苗去年11月在國會答詢時表示，如果台灣有事，日本可能行使集體自衛權出動自衛隊惹怒中國，不僅下令陸客避免赴日，中國商務部本月稍早宣布，加強管制出口到日本的軍民兩用商品後，加強對日施壓。中國隨後已開始限制向日本企業出口重稀土及稀土磁鐵，部分銷售稀土的中國國有企業更告知日企不會簽訂新合約，同時也在評估取消已經訂定的相關合約。
