楊利娟去年入選富比世（Forbes）中國傑出商界女性100，靠著海底撈的員工認股計畫，2021年時身家一度高達16億美元（約505億台幣），與一開始月薪僅80人民幣（約366台幣）的菜鳥服務生，還得為了區區800人民幣（約3655台幣）的債務，拜託海底撈創辦人張勇出手相助的小女孩不可同日而語。
根據中國媒體，楊利娟從小成績優秀，無奈家貧，2個哥哥做生意欠了一屁股債，她只好從初中輟學到餐館打工還債，獲得張勇賞識並幫忙償還債務後，誓言終身效忠海底撈，19歲就當上店經理，2年後被張勇派到西安籌備外地首店，她白天在店裡幫忙，晚上自學管理並處理客訴，遇到60名壯漢錢來找碴，個頭嬌小的她不僅沒有落跑，而是挺身保護員工，成為傳奇，不到1年西安成為海底撈生意最好的分店。
2012年海底撈先後進軍新加坡和美國，楊利娟再度銜命上陣開疆闢土，不僅親自到海外物色店址、和房東周旋，並尋找供應商和考察當地口味，調整適合當地市場的服務模式。
海底撈海外業務分拆公司特海國際股票2018年在香港上市，楊利娟靠著員工認股計畫，持有公司約4%股票，身價大漲，2022年更從創辦人張勇手中接下執行長職位，當時海底撈已陷入虧損，她推出「啄木鳥」計畫收掉300家不賺錢的分店，協助公司轉虧為盈，2023年獲利44.95億人民幣（約205億台幣），比前一年大增174.6%。
楊利娟更在新加坡推出智慧火鍋餐廳，利用機械手臂配菜、AI冷藏庫、RFID菜品控管及送餐機器人，提高出菜效率並解決餐飲業人手短缺問題。
然而餐廳AI化後已不需要那麼多外場員工，服務生出身的楊利娟並未棄外場同事不顧，她親自約談被裁員同事，了解他們的狀況並幫忙尋找新工作。楊利娟說：「員工受到保護，企業才能成長，我不允許自己為了追求獲益，就無視員工的難處。」
楊利娟表示她不覺得自己特別有天份，且她自認學歷不高，之所以能夠上位是因為肯吃苦，且勇於接下老闆給她的挑戰。中國網友大讚楊利娟「英雄不怕出身低」，認為她知恩圖報，成功是應該的。
