摘要重點
彭博近日報導，美日這項合作開採稀土計劃，地點位在太平洋上一座面積狹小的日本島嶼「南鳥島」（Minamitorishima）。日本內閣府7月底公布今年稍早採集的海底泥巴測試樣本結果，顯示其中含有大量的釔、釓和鏑；這些所謂的重稀土元素，正是中國的主要生產領域。
內閣府「戰略性創新創造計畫」（SIP）負責人石井正一7月24日表示，「已經確認把深海稀土泥巴連續撈到船上的技術」。日本政府計劃進行更多試鑽，目標是在2028年前制定商業化方案。
美國總統川普今年3月在白宮會晤來訪的日本首相高市早苗，已將合作開採議題納入討論，而美日峰會後發表的聲明直指，南鳥島周圍的礦藏足以「滿足幾個世紀的工業需求」。
位於東京東南方向約1609公里處的南鳥島，面積僅相當於幾個街區，島上除了一座氣象站和一條跑道外幾乎空無一物。但其蘊藏著豐富的深海稀土礦藏，成為美日未來的希望。
南鳥島蘊藏的豐富礦藏被泥沙包裹，其開採深度也位居前列，位於海面下約6000公尺。
美國智慧哈德遜研究所高級研究員周威廉（William Chou）說：「南鳥島計畫雄心勃勃，但它有望使日本和美國擁有從礦山到磁鐵的完整閉環稀土供應鏈，進而有助於打破中國對稀土的壟斷。」
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稀土是什麼？
稀土是由17種金屬元素組成的集合體，因化學性質相似而被歸為一類。稀土的光學、磁性和電學特性使其適用於各種應用。
例如，鋱（Terbium）和釔（yttrium）賦予智慧型手機和電視螢幕鮮豔的色彩，而鈰（cerium）能夠促進化學反應，因此常用於催化轉換器中，以淨化汽車廢氣。
釹（Neodymium）和鐠（praseodymium）已被用於製造永磁馬達。這些馬達可以將電池中儲存的電能轉化為動能，像是用來驅動電動車的車輪轉動。它們也可以反過來運作，把動能轉化為電力，這就是風力發電機葉片轉動發電的原理。
稀土究竟有多稀有？
與名稱相反，稀土在地殼中其實相當常見，鈰的含量比錫或鉛還要豐富。但真正的挑戰在於，如何在一個地方找到足夠高濃度的稀土礦藏，使開採具有成本效益。
開採過程會對環境造成危害，因為需要大量的水和能源，才能將稀土從岩石中分離出來。稀土通常與鈾、釷等放射性元素共生，因此開採稀土有污染當地土壤和地下水的風險。
稀土為何是中國在貿易戰的王牌
美國從1960年代到1980年代一直是世界最大的稀土生產國，但隨著中國開始加強開採力度，美國地位逐漸下滑。低成本的開採方式，使得中國能夠以低價向市場大量供應稀土，並在全球供應鏈中建立近乎壟斷的地位。
根據美國地質調查所的數據，中國去年開採的稀土量約佔全球總量的70%。美國以13%的份額位居第二，澳洲以7%的份額位居第三。中國擁有全球一半以上的稀土儲量，這指的是可以經濟開採的稀土礦藏。中國的稀土儲量為4400萬噸，是排名第二的巴西的兩倍多。
在稀土提煉方面，中國的優勢更為顯著。少數擁有稀土礦開採能力的國家，通常仍需將礦產運往中國進行加工。彭博經濟研究估計，儘管這些國家未來幾年可能會大幅提高礦產產量份額，但中國至少在本世紀末之前仍將保持精煉和磁鐵生產領域的主導地位。
中國長期以來都意識到自身在稀土領域的優勢。早在1992年，前領導人鄧小平就曾說過：「中東有石油，中國有稀土。」稀土一直是中美貿易戰的焦點。去年，隨著川普提高對中國商品的關稅，中國也加強對稀土出口的限制。
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開採計畫逐步成形
目前，南鳥島開採的推進計畫似乎正在逐步成形。
知情人士透露，包括總部位於休士頓的深海勘探技術公司（Deep Reach Technology）在內的幾家北美公司，已對南鳥島稀土礦藏開採計畫表示出興趣，但相關洽談尚處於早期階段。迄今為止，該專案的所有工作均由日本承擔，日本擁有先進的深海勘探能力，但美國公司在油氣鑽探方面的經驗豐富，很可能成為解決方案的一部分。
然而迄今為止，海上石油鑽探計畫僅達南鳥島海床深度的一半左右。該海域的水壓約為海平面的600倍，而人們對商業採礦可能影響的生物知之甚少。根據一家私人企業估計，如果該項目成功，可能需要數十億美元的投資，歷時十餘年才能生產稀土，其成本約為中國陸上開採成本的3倍。
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美日共同開採稀土加強兩國關係
鑑於其高昂的成本、複雜性和漫長的工期，在任何一位日本首相的領導下，該計畫或許只能被視為一個願景。但對於高市早苗而言，這已成為她擺脫日本對中國依賴計畫的核心組成部分，也是她任期截至2024年的日本經濟安全大臣以來一直熱衷的事業。高市在今年稍早的全國大選演講中疾呼：「這意味著日本不必再為稀土資源的獲取而擔憂，無論是我們這一代，還是下一代。」
自去年底以來，中國為懲罰高市早苗對「台灣有事」發表的言論而限制對日稀土供應，反而更加堅定高市的決心。她的長期成長策略預計，到了2040年，將有約57億美元（約1825億元台幣）的公共和私營部門資金用於深海資源開發，包括南鳥島計畫。
高市希望美國參與此計畫還有其他原因。身為保守派人士，她認為美日同盟是捍衛國家利益、抵禦中國威脅的重要資產。在南鳥島聯合生產稀土將有助於她加強日美兩國關係，為中國壟斷的稀土材料建立供應鏈安全保障。
