情緒與疼痛共享同一條神經高速公路
根據國際疼痛研究學會的定義，疼痛是「與實際或潛在組織損傷相關，或以此類方式描述的不愉快感官及情感經驗」，這項定義明確點出，疼痛同時包含感覺與情感兩個面向。
A小姐因長期疼痛已在不同科別之間往返數月，檢查結果並無特殊異常，但藥物改善有限，被轉診的那一刻，她感覺相當受傷，彷彿醫師認為她在無病呻吟。國泰綜合醫院精神科主任單家祁表示，正因為疼痛是真實存在且嚴重干擾生活，才需要從更多元的視角來理解，疼痛從來不只是組織損傷的單純警報，而是大腦整合情緒、壓力、記憶與身體訊息後的最終產物。
單家祁指出，人體大腦與腦幹中存在一套「下行疼痛調節路徑」，負責增強或抑制上行的疼痛訊號，這套系統的運作高度依賴「血清素」與「正腎上腺素」，這兩種神經傳導物質同時也掌管情緒、睡眠與焦慮反應。當長期壓力、失眠或情緒困擾使這套系統失衡，大腦抑制疼痛的能力便會下降，原本輕微的身體訊號也可能被放大為顯著疼痛。
腦影像研究亦顯示，慢性疼痛患者與憂鬱、焦慮患者在處理疼痛與情緒的腦區有相似的活動型態，疼痛與情緒在中樞層次上確實高度重疊，並非各自獨立的系統。慢性疼痛也可能進一步導致中樞神經敏感化，加劇痛感並使之長期化。
情緒與壓力會誘發或加重疼痛
單家祁再以B先生為例，他因夜間磨牙導致顳顎關節疼痛，某天早晨起床時，嘴巴突然無法張開、進食困難，關節的劇痛與不便使他心情低落、煩躁易怒，而這些負面情緒又回過頭來惡化了疼痛感受。值得注意的是，磨牙本身便常與生活壓力、焦慮傾向或完美主義性格相關，身體的訊號與心理的狀態在此交織成一張難以拆解的網。
許多患者在被告知要轉診時，聽到「心因性」三個字，直覺反應便是「醫生覺得我在裝病」。單家祁澄清，「心因性疼痛」在醫學上的意義並非「疼痛不存在」或「疼痛是憑空想像」，而是指情緒與壓力在疼痛的誘發或加重中扮演了重要角色，疼痛本身依然是真實的感受。
單家祁強調，慢性疼痛的處置需要不同專科的協同合作，包括神經科、復健科、疼痛科、風濕免疫科及精神科。精神科的角色在於辨識與處理疼痛相關的情緒障礙、壓力反應，並提供藥物與非藥物的輔助治療。尋求精神科協助，不代表疼痛是假的，而是讓治療能夠涵蓋更完整的面向，包含身體、情緒與生活各個層面。
